تأثر إسماعيل ياسين بالمطرب محمد عبدالوهاب وأعد نفسه ليكون مطربًا، انضم إلى فرقة بديعة مصابني، ثم انضم إلى فرقة على الكسار المسرحية فعمل مطربا ومونولوجست وممثلا، ثم عمل بالسينما وأصبح أحد أبرز نجومها، إذ اشترك في ٤٨٢ فيلما كان أولها «على بابا والأربعين حرامي» إسماعيل ياسين هو ثاني شخص في تاريخ السينما المصرية أنتجت له أفلام باسمه بعد ليلى مراد، ومن هذه الأفلام: «إسماعيل يس في متحف الشمع- إسماعيل ياسين يقابل ريا وسكينة- إسماعيل يس في الجيش، واسماعيل ياسين في مستشفى المجانين».
